Dans ce résumé de recherche, des chercheurs du Royaume-Uni ont voulu explorer la relation entre le fonctionnement exécutif et les traits associés à l'autisme chez les jeunes enfants. Cette étude visait à déterminer s'il existait une relation entre le fonctionnement exécutif et les traits autistiques chez les nourrissons ou les jeunes enfants, avant qu'un diagnostic formel ne soit posé.

Résumé de la conférence: La Société internationale de recherche sur l'autisme (SINRA/INSAR) est la plus grande conférence de recherche sur l'autisme au monde. La réunion de cette année s'est tenue à Stockholm, en Suède, du 3 au 6 mars 2023. Cette année, l'accent a été mis sur les questions relatives aux fonctions exécutives dans le développement précoce.

Dans ce résumé de recherche, des chercheurs du Royaume-Uni ont voulu explorer la relation entre le fonctionnement exécutif et les traits associés à l'autisme chez les jeunes enfants. Cette étude visait à déterminer si une relation entre le fonctionnement exécutif et les traits autistiques pouvait être trouvée chez les nourrissons ou les enfants en bas âge, avant qu'un diagnostic formel ne soit posé.

Session INSAR 2023: Les fonctions exécutives dans le développement précoce

Présentation: Les tout-petits (mais pas les nourrissons) présentant des traits autistiques élevés ont des scores de fonctions exécutives plus faibles

Auteur de la présentation: M. Nosyk, Collège universitaire de Londres

Auteurs supplémentaires: A. Hendry, Université d'Oxford

Contexte: Le terme "fonction exécutive" décrit de multiples processus cognitifs, comportements et compétences qui se développent avec l'âge. Bien qu'il y ait un certain désaccord entre les différents groupes sur les compétences qui devraient être incluses dans le cadre des "fonctions exécutives", certaines sont communes: 

• Contrôle de l'attention: La capacité à "se concentrer" ou à focaliser son attention sur ce que l'on veut et à ignorer ce sur quoi on ne veut pas se concentrer.

• Contrôle des inhibitions et des impulsions : La capacité à s'arrêter avant de dire quelque chose ou d'agir d'une manière qui pourrait être considérée comme "inappropriée".

• Mémoire de travail: La capacité à garder temporairement à l'esprit une petite quantité d'informations pour les utiliser dans des tâches cognitives (parfois appelée mémoire à court terme, mais tous les chercheurs ne s'accordent pas à dire qu'il s'agit de la même chose).

• Flexibilité cognitive: La capacité à s'adapter à des informations, des règles ou des événements nouveaux, changeants ou non planifiés, parfois appelée "déplacement cognitif".

• Résolution de problèmes: La capacité à surmonter les obstacles pour atteindre un objectif, nécessite de comprendre le contexte d'une situation, de réfléchir aux solutions possibles et enfin de décider d'une solution en gardant à l'esprit l'objectif final.

• Planification: Le processus de réflexion sur les étapes nécessaires pour atteindre un objectif, nécessite la capacité de penser à l'avance et d'utiliser la logique et/ou l'imagination.

• L'autorégulation: La capacité à gérer son comportement et ses émotions en cas de contrariété ou d'excitation.

Les fonctions exécutives commencent à se développer au cours de la première année de vie, se développent rapidement pendant la période de la petite enfance et la période préscolaire, et continuent à se développer à l'âge adulte1 . Il existe des liens étroits entre les compétences en matière de fonctionnement exécutif et la réussite sociale et scolaire plus tard dans la vie.

La recherche a déjà démontré que certaines aptitudes au fonctionnement exécutif peuvent être altérées chez les autistes, les personnes ayant un TDAH ou les personnes ayant des problèmes de dépendance2-3 . Les troubles des fonctions exécutives peuvent également résulter de lésions cérébrales, de caillots sanguins, d'infections ou être liés au vieillissement (par exemple, la démence)4. 

Présentation de la SINRA /INSAR : Quel est le lien entre les capacités de fonctionnement exécutif et l'autisme chez les tout-petits?
Les chercheurs qui ont présenté cette étude souhaitaient explorer la relation entre le fonctionnement exécutif et les traits associés à l'autisme chez les jeunes enfants. Des recherches antérieures ont indiqué que les problèmes de fonctionnement exécutif sont fréquents chez les enfants et les adultes autistes5 Cette étude visait à déterminer si une relation entre le fonctionnement exécutif et les traits autistiques pouvait être établie chez les nourrissons ou les jeunes enfants, avant qu'un diagnostic formel ne soit posé.

Les chercheurs ont utilisé un questionnaire récemment mis au point pour les enfants âgés de 9 à 36 mois (décrit ci-dessous). Ils ont également fait remplir aux familles un questionnaire conçu pour mesurer les traits autistiques chez les nourrissons ou les enfants en bas âge. Les familles participantes avaient des antécédents d'autisme ou de TDAH (par exemple, le parent ou un frère ou une sœur avait déjà été diagnostiqué). Les auteurs ont confirmé qu'il existe une relation entre le fonctionnement exécutif et les traits autistiques chez les enfants de deux ans, mais qu'elle n'est pas mesurable chez les enfants de moins de deux ans. Les orientations futures de la recherche consistent à déterminer s'il est possible d'identifier les problèmes de fonctionnement exécutif chez les enfants en bas âge. 

Comment les troubles du fonctionnement exécutif sont-ils repérés chez les tout-petits?
Il existe une variété d'outils et de questionnaires que les cliniciens peuvent utiliser pour mesurer les traits liés au fonctionnement exécutif chez les jeunes enfants. Certains de ces outils ne sont disponibles qu'à titre onéreux pour les cliniciens. Un outil plus récent est le questionnaire sur les fonctions exécutives précoces (QFEP/EEFQ)6 , qui a été développé par le Dr Hendry et a été partagé sur l'Open Science Framework (voir https://osf.io/dgs64/ ). Cela signifie que le questionnaire est mis gratuitement à la disposition des chercheurs du monde entier afin de permettre une meilleure collaboration. 

Ce questionnaire a été élaboré à partir d'un échantillon relativement limité de familles au Royaume-Uni et fait actuellement l'objet d'une évaluation visant à déterminer s'il peut être généralisé à d'autres populations. L'un des grands avantages de cet outil est qu'il combine le rapport des parents sur le comportement quotidien avec des instructions permettant aux parents d'essayer différents "jeux" à la maison qui saisissent d'autres aspects du fonctionnement exécutif qui pourraient être plus difficiles à repérer pour les parents au cours des activités quotidiennes. Par exemple, l'un des "jeux" demande aux parents de donner à leur enfant un aliment qu'il aime, mais de lui demander d'attendre avant de le manger. Les parents chronomètrent ensuite le temps nécessaire à leur enfant pour le manger. Si l'enfant peut attendre 30 secondes, le parent lui dit qu'il peut le manger. Ce "jeu" mesure l'aspect "contrôle des impulsions" du fonctionnement exécutif.

Ce questionnaire ne permet pas de diagnostiquer spécifiquement les troubles des fonctions exécutives (par exemple, il n'y a pas de score spécifique qui vous permette de savoir qu'un enfant a définitivement des troubles des fonctions exécutives). Cependant, l'utilisation de ce questionnaire et sa présentation au pédiatre de votre enfant peuvent vous aider à entamer une conversation sur certaines des difficultés que vous avez observées dans le domaine des fonctions exécutives. Cela peut aider le médecin de votre enfant à mieux comprendre les domaines dans lesquels votre enfant a des difficultés et peut-être à réduire les meilleurs types de soutien possibles à offrir.

Pour accéder à ce questionnaire et au guide de notation, veuillez cliquer sur les liens suivants:

Disponible uniquement en version anglaise QFEP/EEFQ: https://osf.io/e7g3n 

Que puis-je faire de ces informations?
Comme indiqué précédemment, ce questionnaire peut être utile pour entamer une conversation avec le pédiatre de votre enfant. Des recherches antérieures ont montré que le fait de faire participer votre enfant à des activités régulières à la maison peut l'aider à développer ses compétences en matière de fonctionnement exécutif7 . Si vous pensez que votre enfant a des difficultés avec le fonctionnement exécutif, vous pouvez faire des activités et des jeux adaptés à son âge pour l'aider à améliorer ces compétences. Par exemple, si votre enfant a des difficultés avec sa mémoire de travail, des jeux de cachette peuvent l'aider à développer cette compétence.

Vous trouverez une série d'idées d'activités gratuites et téléchargeables dans le cadre du projet Playful Packs https://www.playfulpacks.uk/

Le Centre sur le développement de l'enfant de l'Université de Harvard propose des guides d'activités adaptées à des tranches d'âge spécifiques:

Activités pour les enfants de 6 à 18 mois

Activités pour les enfants de 18 à 36 mois

Activités pour les enfants de 3 à 5 ans

Références

1. Hendry, A., Jones, E. J. et Charman, T. (2016). Executive function in the first three years of life : Precursors, predictors and patterns. Developmental Review, 42, 1-33.
2. Vaidya, C. J., You, X., Mostofsky, S., Pereira, F., Berl, M. M. et Kenworthy, L. (2020). Data-driven identification of subtypes of executive function across typical development, attention deficit hyperactivity disorder, and autism spectrum disorders. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 61(1), 51-61.
3. Verdejo-Garcia, A., Garcia-Fernandez, G. et Dom, G. (2022). Cognition et addiction. Dialogues en neurosciences cliniques.
4. Cristofori, I., Cohen-Zimerman, S. et Grafman, J. (2019). Executive functions. Manuel de neurologie clinique, 163, 197-219.
5. Demetriou, E. A., Lampit, A., Quintana, D. S., Naismith, S. L., Song, Y. J., Pye, J. E., ... & Guastella, A. J. (2018). Troubles du spectre autistique : une méta-analyse des fonctions exécutives. Molecular psychiatry, 23(5), 1198-1204.
6. Hendry, A. et Holmboe, K. (2021). Développement et validation du Early Executive Functions Questionnaire : A carer-administered measure of Executive Functions suitable for 9-to 30-month-olds. Infancy, 26(6), 932-961.
7. Hendry, A., Gibson, S. P., Davies, C., McGillion, M. et Gonzalez-Gomez, N. (2023). Toward a dimensional model of risk and protective factors influencing children's early cognitive, social, and emotional development during the COVID-19 pandemic. Infancy, 28(1), 158-186.